1940年出生于广东省饶平县黄冈镇，自幼聪敏勤学，尤其爱好文艺。五十年代，他就读于饶平二中和全国著名学府中山大学。1961年，他于中大中文系毕业后分配到北京中国评剧院任副院长。1989年，他又被调到北京人民艺术剧院任一级编剧，专心从事戏剧创作，使其作品更上一层楼。他多年来兼任中国剧协理事、北京剧协副主席、戏剧文学委员会主任等职。
    郭启宏在学生时期，就在《汕头报》、《广东青年》分别发表《游    石》、《鲜血和生命所凝成的诗》等作品。六十年代，他开始从事剧苑耕耘。1963年，他与高琛合作将电影《李双双》改编为同名评剧，由中国评剧院上演，戏剧出版社、北京出版社同年出版单行本。
    1973年，他与胡沙合作创作评剧《向阳商店》；1979年，他创作了京剧《司马迁》，由北京京剧院上演。该剧在中国戏曲舞台上第一次成功地塑造了伟大的文学家、史学家司马迁的艺术形象，好评似潮，荣获建国30周年优秀剧本奖，后来发表于《剧本》月刊上。
    八十年代，是郭启宏在文艺领域获得大面积丰收的年份。戏曲方面有《南唐遗事》等32部京剧、昆剧、话剧、电视剧及广播剧问世，其中有9部作品13次荣获国家颁发的优秀剧本奖（包括1979年创作，1980年获奖的《司马迁》）。在戏曲理论方面，他于1985年提出“乡土戏曲”的戏剧主张，1987年又提出“传神史剧”的戏曲理论，并发表了一系列论文，在中国戏剧界引起强烈反响，全国各省市均有戏曲理论工作者研究他的理论。有关他的研究文章达200多篇，发表于全国各地权威报刊。在其他文艺创作方面，他于1987年创作长篇小说《白玉霜之死》，由浙江文艺出版社出版，影响颇大，杭州、上海、南京等地竞相出版转载，后来改编成电视连续剧《白玉霜》在全国播映。此外，尚有诗歌、小说、散文、随笔200多篇发表于各大报刊上，近200万字。在此期间，他除戏剧作品获奖外，还有一首诗、四篇论文先后6次获国家颁发的文学奖和优秀论文奖。由于他在戏剧上取得举世瞩目的成就，被文艺界誉为当代中国戏曲创作“三驾马车”之一。1986年他作为中国剧作家代表团成员到意大利、罗马尼亚等国访问，先后在罗马、佛罗伦萨、威尼斯、米兰以及布加勒斯特等地进行戏剧创作交流活动，并作了学术报告。意大利米兰出版社把他的《评剧皇后》选入《中国当代剧作选》一书。
    九十年代，郭启宏在戏剧创作上达到“百尺竿头，更进一步”的境地。他先后创作了话剧《李白》、《天之骄子》，由北京人民艺术剧院相继上演，轰动全国，各大报刊纷纷发表好评，奠定了他在全国戏剧创作的领先地位。有些大专院校还把他的戏剧创作和理论列为研究专题。与此同时，他又发表了戏曲理论、创作体会、散文等一批作品，展示了他多产和多才多艺的剧作家风貌。